Trzęsienia ziemi należą do najbardziej tragicznych katastrof naturalnych, tylko wielkie epidemie i klęski głodu powodują więcej ofiar. Obszary, gdzie trzęsienia ziemi są stosunkowo częste i silne, nazywa się strefami sejsmicznymi. Najtragiczniejsze trzęsienia występują w dwóch strefach sejsmicznych: około pacyficznej otaczającej Ocean Spokojny i transazjatyckiej rozciągającej się od Portugalii przez Włochy, Turcję, Iran, Indie do Chin. Rozległe strefy sejsmiczne znajdują się także na dnie oceanów. Większość stref sejsmicznych przebiega wzdłuż granic płyt litosfery.